STAT 계열 전사활성조절단백의 일원인 STAT3 (signal transducer and activator of transcription3)는 본래에는 활성화되지 않은 형태로 세포질(cytoplasm) 내에 존재합니다. STAT 단백질은 때로는 “DNA 결합인자”라고 불리는 그룹의 일부입니다. 이들 단백질은 DNA 염기서열에 결합하며, 그리하여 DNA에 있던 유전정보가 RNA로 옮겨가는 전사(transcription)의 과정을 조절합니다. STAT3는 다양한 성장인자(growth factors)와 사이토카인(cytokines)에 의해 STAT3 전사활성 도메인(transactivation domain) 내의 타이로신 잔기(tyrosine residue)가 인산화 됨으로써 활성화됩니다. 인산화된 STAT3 (p-STAT3)는 핵(nucleus) 안으로 들어오게 되며, 종양형성에 관련된 광범위한 표적유전자의 발현을 유도합니다.
종양세포는 성장을 지속하고, 세포자멸사(apoptosis)를 피하기 위해 STAT3에 의존합니다. STAT3는 대장암, 간암, 유방암, 전립선암, 다발성골수종(multiple myeloma), 교모세포종(glioblastoma)을 포함한 광범위한 종양에서 상시 활성화되어 있습니다. 아마도 사람의 모든 종양의 절반 이상이 활성화된 STAT3를 상시 지니고 있을 것입니다. 상시 활성화된 STAT3, 그리고 어느 정도의 STAT5는 종양세포의 증식과 생존, 침윤을 증가시키고, 한편으로는 항종양면역을 억제합니다.
